Die klassische Definition besagt: Während ein LAN sich nur auf einem abgegrenzten Areal erstreckt (in der Regel einem Haus, einem Grundstück), verbindet das WAN mit Leitungen über öffentlichen Grund die einzelnen LANs.
Diese klassische Definition ist weitgehend immer noch gültig, wird aber inzwischen etwas offener, etwas weiter gehend ausgelegt.
WANs verbinden LANs; zwischen den verschiedenen Teil-Strecken und Teil-Netzen vermitteln Router die LAN-Pakete.
Das heute im WAN hauptsächlich verwendete Routing-Protokoll ist IP.
