Während "Hardware" die mechanischen und körperlich greifbaren Bestandteile eines Rechner-Systems bezeichnet, werden unter "Software" die quasi immateriellen, nicht sichtbaren Maschinen-Anweisungen verstanden. Software kann letztlich immer nur indirekt "gesehen" werden, niemals aber unmittelbar (das war höchstens noch zuletzt bei den alten Lochkarten-Systemen der Fall). Ist eine Software untrennbar mit der Hardware verbunden (indem sie fest in Chips eingebrannt ist), wird von Firmware gesprochen.

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