Das heute gültige Modell der Datenkommunikation wurde von der ISO als sog. OSI-Modell festgelegt:
OSI = Open Systems Interconnection
Die von IEEE standardisierte Technik des LAN fügt sich nahtlos ins OSI-Modell ein, ebenso die Struktur der TCP/IP-Protokolle.
Gemäß diesem Modell sind alle Funktionen der Daten-Kommunikation in Schichten organisiert, deren Schnittstellen exakt durch Standards beschrieben sind. Welche Protokolle die Schichten jeweils ausfüllen, ist aus Sicht des Modells eher zufällig. Nicht zufällig (sondern Pflicht) sind die Funktionen, die auf der Schicht vorhanden sein müssen.
Diese Funktionen sind in Schichten = "Layer" gegliedert:
